Hij is de ‘sales representative’ voor Lagunitas in Nederland en is hier ook komen wonen: Tommy Hunter. Een pionier die Nederland aan de bieren van Lagunitas moet zien te krijgen. Hij heeft er vertrouwen in. ‘Ons bier trekt nieuwe vrienden aan.’
Tommy Hunter is de man die als een ware pionier op zoek gaat naar horecazaken die hun bierminnende gasten bekend willen maken met de bijzondere Lagunitas (spreek uit: La-gu-nee-tas) bieren. Hoe zou hij de positie van Lagunitas in de thuismarkt omschrijven? ‘We proberen kwalitatief de best mogelijke bieren te maken en in de VS krijgen we daar ook de erkenning voor’, zegt Hunter. Maar hoe zit het met het merk Lagunitas? Wat is het imago? ‘Zoals het er nu voor staat, lijkt het er op dat liefhebbers van craftbeer een affiniteit hebben ontwikkeld voor onze unieke cultuur en we hebben gemerkt dat die cultuur nieuwe vrienden aantrekt die ook genieten van ons bier.’
‘Bring your dog’
Lagunitas is voor Nederlandse begrippen geen kleine brouwerij. Het is in grootte de zesde craftbeer brouwerij in de VS en de productie was in 2015 bijna 940.000 hectoliter (Ter vergelijking: Grolsch is 2.6 keer zo groot). Een brouwerij met een verhaal. Wat heeft die hond op het etiket te betekenen?
‘Lagunitas begon op Tony Magee’s fornuis in 1993 in Lagunitas, Californië. Sindsdien hebben we onze brouwerij verhuisd naar Petaluma even verderop en later ook een brouwerij in Chicago gebouwd’, vertelt Hunter. ‘We zijn momenteel ook bezig de bouw van onze derde brouwerij buiten Los Angeles in Azusa. We zijn zeer hond-vriendelijk bij Lagunitas. Kom naar de brouwerij en je ziet het. Je mag zelfs je hond meenemen naar het werk. Het is geweldig om vrienden te hebben (inclusief die met 4 poten).’
Heineken
De joint-venture met Heineken maakte in het thuisland wat los bij sommige fanatieke bierliefhebbers. Verkocht de oprichter de helft van zijn bedrijf niet uit aan zo’n brouwerij waartegen de craftbeer brouwers zich juist zo afzetten? Hunter bekijkt het nuchter. ‘We blijven wie we zijn en ons partnerschap met Heineken is een openingsroute naar een wereldwijde markt.’ Hunter vindt het erg ‘exciting’.
Verhuizing
Hij woont inmiddels in Nederland en werkt van huis uit. Dus niet vanuit de kantoren van partner Heineken. Lagunitas volgt een eigen weg. ‘Nederland is mijn nieuwe thuis. Net als de meeste salesmanager in de VS ga je wonen in de markt waarvoor je verantwoordelijk bent, ook als die buiten de VS is.’
Hij heeft al diverse Nederlandse bieren leren kennen. Wat vindt hij ervan? ‘De bieren zijn allemaal verschillend en uniek. Dat is een van de geweldige dingen in de nieuwe wereld van bierdrinkers. Ze zijn geïnteresseerd in het proberen en het drinken van veel verschillende soorten en smaken bier.’
Gevraagd naar zijn doelstelling voor de Nederlandse markt, komt er geen uitgesproken antwoord. Zoals bij de introductie al was te zien, doet Lagunitas dat op geheel eigen, ontspannen wijze. En als deze drie bieren (zie cursieve tekst onder artikel) een succes worden, wat kan dan het vierde bier worden? ‘Dat is iets waarover we aan het nadenken zijn. Wie weet! De Nederlandse bierdrinkers zullen ons helpen die keuze te maken.’
Hopgarantie
Vorig jaar doken er in de media berichten op dat er hoptekorten zouden zijn. Met name de hoppen die voor bittere bierstijlen, zoals de IPA worden gebruikt. Heeft Lagunitas er last van gehad? ‘Nee, gelukkig niet! We hebben een speciaal partnerschap met onze hoptelers, die we een bepaalde prijs voor hun hop garanderen, ongeacht de schommelingen op de markt. Ze weten altijd wat hun hop zal opleveren, waardoor ze beter budgetteren en het vermogen hebben om nieuwe apparatuur te kopen als ze die nodig hebben. Daarom worden wij ook niet blootgesteld aan eventuele hoptekorten of prijsstijgingen.’
IPA is king
Op dit moment is IPA absoluut de meest populaire bierstijl in de Amerikaanse craftbeermarkt. Op de vraag of dat over 5 jaar nog zo zal zijn, zegt Hunter: ‘Het is moeilijk te zeggen hoe lang de categorie IPA het meest populair zal zijn. We moeten allemaal in gedachten te houden dat op een bepaald moment, ongeveer 23 jaar geleden, pale ales en ambers de voorkeur hadden, dus we zijn zeker dat een andere stijl IPA zal vervangen op een gegeven moment. Maar het is niet met zekerheid te zeggen welke stijl dat is en wanneer dat zal zijn. De toekomst is onzeker, dus drink een goed glas bier!’
Lagunitas levert in Nederland de IPA (IBU 51,5, dryhopping, Cascade hop), de Little Sumpin’Sumpin’ Ale en Lagunitas Sucks. De Sumpin’Ale is gemaakt van 50% tarwemout en goed gehopt (IBU 65). De Lagunitas Sucks (8%, IBU 63,21) is het meest complexe bier van de drie met naast een flinke hopbitterheid ook wat zoet van de mout (gerst, tarwe, rogge en haver).
